《现代汉语词典》载：现代五金：指金、银、铜、铁、锡，泛指金属。
《辞海》载：
五金：五种金属。古时期是指金、银、铜、铁、铝等五种金属，并经过人工加工制成刀、剑、艺术品等金属物品。《吴越春秋》四《阖闾内传》：“臣闻越王元常使欧冶子造剑五枚，……一名湛卢，五金之英，太阳之精。”按《汉书·食货志》上“金、刀、龟、贝”注：“金谓五色之金也，黄者曰金，白者曰银，赤者曰铜，青者曰铅，黑者曰铁。“
汉赵晔 《吴越春秋·阖闾内传》：“臣闻越王元常使欧冶子造剑五枚……一名湛卢，五金之阴，太阳之精。”
五代齐己《谢人惠药》诗：“五金元造化，九鍊更精新。”
按《汉书·食货志上》“金、刀、龟、贝”颜师古注：“金谓五色之金也。黄者曰金，白者曰银，赤者曰铜，青者曰铅、黑者曰铁。”
孙中山《兴中会宣言》：“方今强邻环列，虎视鹰瞵，久垂涎吾中华 五金之富，物产之多。”
现在的五金，则是指的五金材料与制品，通常又分为大五金及小五金两大类。
大五金一般指金属版材、管材、型材、棒材和线材;
小五金：
传统的五金制品，也称“小五金”。是指铁、钢、铝等金属经过锻造、压延、切割、等等物理加工制造而成的各种金属器件。例如五金工具、五金零部件、日用五金、建筑五金以及安防用品等。小五金产品大都不是最终消费品。而是作为工业制造的配套产品、半成品以及生产过程所用工具等等。只有一小部分日用五金产品是人们生活必须的工具类消费品。
在国家统计局国民经济行业分类中，制造业是位列第三大类的行业。其中包括：生活资料的生产制造，例如：农副产品、食品饮料、烟草、纺织服装皮革、木材家具、印刷及文体用品以及医药制造等;生产资料的制造，例如：石油化工、化学纤维、橡胶塑料、非金属制品制造、金属冶炼及加工、金属制品制造、通用设备制造、行业专用设备制造、以及交通运输设备制造、电气器材、通信电子等等。
而制造业中的金属制品与通用设备制造中的通用零部件等等分类中的相关产品则组成了通常意义上的“小五金”。由此可见，‘小五金’并不是一个已有的行业类别，而是上述几种金属制品——五金产品的交叉组合。而在整个制造业中，‘小五金’的职责在于给制造型企业提供零部件和生产工具，而并非作为最终使用的行业专用设备。尽管如此，我们也不能否认“小五金”在社会生产过程中的重要作用：“小五金”与制造业是相互交织在一起的不可分割的整体。
五金行业发展速度非常快，传统五金行业国内最集中的几块市场主要集中在机械五金，建筑五金、装饰五金、日用五金这几大版块。五金行业产业集中的趋势也很明显，目前国内五金行业主要集中在广东、浙江、江苏、上海、河北、山东等经济发达的省份和地区。传统的五金企业产品比较单一，很多企业只是给其他制造企业做配套、配件，对制造性企业的依赖性比较强，而且对市场需求的反应也很迟缓。传统的五金企业不注重新产品的研发和市场的延伸，从而造成企业的持续竞争能力欠缺，面对越来越专业化的市场需求、越来越激烈的竞争，很多初期发展很快的五金企业都感到后续无力。
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